魔女の刻 (42)　あなたが私にくれたもの

» 2018/07/09

　不意に周囲が薄暗くなった。大ホールの天井や壁面の照明が同時に落ちたんだ、と気付くのに数秒かかった。とはいえ、メインエントランスの他、数カ所に採光窓が設けられているので、視覚に不自由はない。誰が落としたにせよ、その目的は視界を閉ざすことではなく、セレモニー会場の電子機器を使用不可にすることだったのだろう。
　弓削さんはゆっくり歩いてくる。その外見はひどいものだった。グリーンリーブスのデータセンタービルで何度か転倒したときに裂けたのだろう、スーツの両膝部分がはっきりそれとわかるほどなくなっていて、毛深い臑が露出している。コートも泥だらけで、やはり何カ所かが破れていた。これまで、弓削さんのファッションセンスはどれほど痛いものであっても、そこには彼なりのポリシーがあったはずだ。今の弓削さんには、他人にどう見えるかよりも切実な問題があるらしい。
　言葉を失った私たちの数メートル手前で、弓削さんは足を止めた。その顔に浮かぶ表情は意外なものだった。焦燥感か切迫感、または狂気を想像していたが、弓削さんは公園で遊ぶ孫を見守っている老人のように穏やかな顔をしていた。
　「おはようございます、瀬端先生」弓削さんは咳き込むように言った。「セレモニーにはうってつけの、いい朝じゃありませんか」
　「おはようございます」瀬端さんは冷たい視線を返した。「ここで何を？」
　弓削さんはクックックッと喉を鳴らした。
　「何を、とはご挨拶ですな。私はくぬぎ市の市政アドバイザリです。今日のセレモニーにも出席予定ですよ」
　「ああ、そうでしたね。それなら、その服装をどうにかした方がいいんじゃないですか？　外部の方々も大勢列席されるんです。あなたには職責にふさわしい外見が求められるはずでしょう」
　「ご心配なく、用事が済んだら着替えますとも」
　「用事とは何ですか」
　「今、記者とか、そういう人たちが来てるんでしょう」
　その言葉に呼応するように、イマージョンコンテンツのブースから、何人かが出てきた。先頭にいるのは今枝さんで、すぐ後ろに神代記者が続いている。ホールに設置されているWi-Fi ルータの電源が落ちたため状況を確認しにきたのだろう。今枝さんは瀬端さんに話しかけようとしたが、弓削さんの顔を見て戸惑ったように立ち止まった。
　「いらっしゃってますよ」瀬端さんは答えた。「それが何か」
　弓削さんはまた喉の奥で笑った。
　「申しわけないが、先生」気味悪いほど冷静な声だ。「あんな不快で下らない映像を見せるわけにはいかんのです。市政アドバイザリの権限で中止させてもらいますよ」
　違和感が沸き起こった。私の知る弓削さんは、いつも締まりのない蛇口のようにヘラヘラと無節操な笑いを絶やしたことがなかった。この人の処世術の一つなのだろう。だが、自らのキャリアが塵芥に帰そうとしている今、弓削さんの顔には、笑みに類する表情は欠片ほども浮かんでいない。
　「それで電源を落としたんですか」
　「あんな映像を見せるわけにはいかんのですよ。わかってください」
　「自分が非難されるからですか」瀬端さんはため息をついた。「つくづく自分勝手な人だ。タスクフォース室長として許容できない行為です。すぐに戻してください」
　「......んだ」
　弓削さんが聞き取れない声で何か言い、瀬端さんは怪訝そうに訊き返した。
　「え？」
　「なんでわからないんだ！」弓削さんはいきなり怒鳴った。「あんなの見せたらどうなると思ってるんだ。会社は俺を切り捨てて、俺が勝手にやったことだと主張するに決まってる。そしたら俺はどうなる。え？　どうなると思ってるんだ」
　「さあ」
　「俺はな、地方創生ビジネス事業本部長への昇進が内定してるんだ。これからのQ-LIC のメインストリームだ。このために、アホな上司に頭を下げて、クソみたいな汚れ仕事に精出してきたんだ。その全てを、あんな取るに足らないことでなかったことにされるってのか。俺がこれまで、くぬぎ市からどれだけ利益を出してきたと思ってる。どうしてそれぐらいのことがわからないんだ。あんた、バカなのか！」
　言っていることが無茶苦茶だ。もはや弓削さんの頭の中は、混乱の極みに達している。状況が違えば声を上げて笑っていたかもしれないが、自分がその場に居合わせているとなると、面白がってはいられない。瀬端さんも同じことを考えたらしく、私の方に少し顔を傾けた。
　「下がってください」瀬端さんは囁いた。「少し危険かもしれません」
　弓削さんからの物理的な暴力ならそれほど怖くない、と私は答えかけた。が、弓削さんの顔を見て考えを変えた。怒鳴っていても、弓削さんは怒りを露わにしてはいなかったからだ。私が連想したのは、サバンナに身を潜めて草食動物に狙いを定めた狡猾な肉食獣だ。改めて彼我の距離を測ってみると、いつの間にか弓削さんは手を伸ばせば届きそうな距離にまで近付いてきていた。私は少し距離を取ろうと、ちらりと後方を確認した。
　それが間違いだった。私が視線を戻したとき、弓削さんは想像もできないほど敏捷に身体を動かした。右腕に痛みが走る。声を上げる間もなく、弓削さんが私の腕を背中にねじり上げつつ、背後に回っていた。山の中でクマと遭遇したとき、絶対に目を逸らしてはいけない、という知識を思い出したのは、手遅れになってからだ。全くうかつにもほどがある。
　そこかしこで悲鳴が上がった。喉に冷たい金属が触れる。私は少し視線を下げ、すぐにそうしたことを後悔した。花鋏が首筋にあてられてている。さっき三崎さんが使っていたものだ。
　「先生」耳元で弓削さんが言った。「ちょっと下がってもらえますかね」
　「弓削さん」瀬端さんはなだめるように手を前に出した。「自分が何をしてるのかわかってるんですか」
　「いいから黙って下がってくださいよ」
　瀬端さんは言われた通り数歩下がったが、黙ろうとはしなかった。
　「はい、下がりました。で、何が望みなんですか」
　「わかってるでしょ。あの映像を全部削除してもらえますか」
　「できないと言ったらどうします？」
　「ここで血が流れることになりますよ」
　「そうでしょうね」
　私の意見を誰も聞こうとしない。むかっ腹が立ったが、ここで私が口を出しても状況は好転しないだろう。
　「わかったら、とっとと削除してもらえますか」
　「できません」瀬端さんは即答した。
　「ちょっと、それマジで言ってるんですか」花鋏の先が喉の皮膚に食い込んだ。「このまま突き刺してもいいんですか」
　「できないというのはですね、私は削除の方法を知らないからなんです」
　「誰が知ってるんですか」
　「白川さんです」瀬端さんは微笑んだ。「ほら、今、来ましたよ」
　誰もが瀬端さんの視線の先を見た。先ほど弓削さんが出てきたスタッフルームのドアから、パンツスーツ姿の白川さんが歩いてくる。私の横で、弓削さんの呼吸が荒くなるのがわかった。
　「白川あ......」弓削さんは歯ぎしりした。
　白川さんはレッドカーペットを歩く女優のような優雅な足取りで、私の方に向かっていた。その視線は弓削さんに固定されている。
　「川嶋さんを離しなさい」白川さんは優しい声で語りかけた。「ほら、周囲を見てごらんなさいな。みんな見てますよ」
　そう言われて気付いたが、神代記者を初めとするインフルエンサーたちは、揃ってスマートフォンをこちらに向けている。もちろん、この状況を撮影しているのだろう。私だってあちら側に立っていたら、そうしていたかもしれない。記者やYouTuber なら、なおさら見逃すはずがないシーンだ。
　「うるさいんだよ」弓削さんは吐き捨てた。「全くムカつく女だ。さっさと映像を削除しろ」
　その言葉が終わらないうちに、消えていた照明が再び点灯した。
　「おい！」弓削さんが怒鳴った。「誰だ。誰が点けたんだ」
　スタッフルームのドアが開き、男性が走り出てきた。どことなく見覚えがある。
　「浜野！　てめえ何やってんだ！」
　その言葉で思い出した。Q-LIC 社員の浜野さんだ。以前、打ち合わせをしたことがある。走ってきた浜野さんは、息を切らしながら叫んだ。
　「弓削さん、もう無理」泣きそうな顔だ。「もう無理だよ。あんた、正気じゃないよ。何やってんだよ。ぼくを巻き込まないでくれよ」
　「ほらね」白川さんはスマートフォンを取り出した。「もうあなたの味方はどこにもいないんですよ。早く帰って始末書の下書きでもしてたらどうですか。言っておくけど、虚偽の内容は書かない方がいいですよ。こういう動画をあなたの会社に送っておきますから」
　白川さんはスマートフォンをタップした。同時にプロジェクタのスイッチが入り、スクリーンに映像が映し出される。数時間前に私が見た映像だ。弓削さんがグリーンリーブスのデータセンタービルのドアをドンドンと叩いていて、その顔は怒りと焦燥で歪んでいる。音声はなかったが、その狂態を演じているのが弓削さんであることは疑いの余地がないぐらい、鮮明な動画だった。
　インフルエンサーたちは、一斉にスマートフォンをスクリーンに向けた。弓削さんとスクリーンを交互に撮影し、興奮した口調で何かを喋っている人もいる。
　「おい、お前ら！」弓削さんは怒鳴った。「撮るな。勝手に撮るんじゃない。肖像権の侵害だ。法的手段に訴えるぞ」
　もちろん撮影を中止する人は一人もいなかった。一人の男性など、実況中継をするキャスターさながら近付いてきている。それが弓削さんの逆鱗に触れた。
　「おい、お前。止めろって言ってるだろう！」
　言うなり、弓削さんは手にしていた花鋏を投げつけた。撮影者は悪態をつきながらしゃがみこんだが、そもそも狙いはいい加減だった。花鋏は近くの床でバウンドした後、どこかへ滑っていく。
　最初に弓削さんの行動の意味に気付いたのは、チハルさんだった。きっと機会をうかがっていたに違いない。音もなく弓削さんに近付くと、何も言う隙を与えず、右膝にローキックを叩き込んだ。弓削さんは情けない悲鳴を上げてよろめき、私は望まない抱擁から逃れ出ることができた。
　弓削さんは意味不明の言葉を洩らしながら、再度、捕まえようと手を伸ばしたが、私はその場にぐずぐずしていたりはしなかった。床にダイブするように距離を取り、そのままゴロリと転がって離れた。弓削さんはさらに追いかけてきたが、体勢が泳いだところに、チハルさんが得意の左ミドルを叩き込んだ。弓削さんは再び悲鳴を上げて、床に崩れ落ちる。どこかが破れる音が響いた。すでにボロボロだったスーツが、さらにダメージを受けたらしい。怒りに駆られたチハルさんはさらに攻撃を加えようと接近したが、いつの間にか近付いてきていた白川さんが、その肩に手をかけて制した。
　「もうそれぐらいで」
　「で、でも、こいつ......」チハルさんは言いかけたが、白川さんは首を横に振った。
　「それ以上やると過剰防衛になります。この人に余計な口実を与えたくないんです」白川さんはそう言うと、私の方に駆け寄って手を差し伸べてくれた。「川嶋さん、大丈夫ですか」
　「ええ、どうも」私は立ち上がった。「ずっとここにいたんですか？」
　「そうです。いろいろ振り回してしまってすみませんでした。本当は、もう少し早めに姿を見せる予定だったんですが、あっちの人が機械室のキーをなかなか渡そうとしなかったので。川嶋さんを危険な目に遭わせてしまいましたね」
　「まあ、いいですが。それより大丈夫ですか？」
　そう訊いたのは、白川さんの具合が見るからによくなさそうだったからだ。顔色は蒼白だし、苦しそうに肩で息をしている。
　「実はあまり大丈夫ではないんです」白川さんは力なく微笑むと、掴んでいた私の手を離した。「一昨日から、ほぼ寝てないので」
　「一休みした方がいいんじゃ......」
　「そうですね。だいたい目的は達したことだし」
　白川さんは、床にだらしなく座り込んでいる弓削さんに侮蔑するような目を向けた。
　「目的って、あれですか？」
　「そう、あれです。さすがの弓削も、もう表舞台に出てくることはないでしょう。あの人たちが世論を喚起してくれるでしょうし」
　イマージョンコンテンツのブースに、インフルエンサーたちが入っていくところだった。ほとんどは、今の一幕が何を意味するのかわかっていないだろうが、コンテンツを見れば明らかになるだろう。
　高杉さんが小走りに近付いてきた。
　「どうも、高杉さん」
　「白川」部下に対する態度に迷うような顔で、高杉さんは呼びかけた。「今までどこにいたんですか」
　白川さんはクスリと笑った。
　「それ、重要ですか？　もっと他に訊きたいことがあるのでは？」
　「そうですね」高杉さんは頷いた。「ゆっくり話をする必要があるようですが、さしあたって知りたいことは一つです」
　「production 環境の復旧ですか」
　「そうです」
　「もう少し待ってもらえますか」白川さんはブースの方を見た。「あの人たちがコンテンツを見終わるまで。大丈夫です。セレモニーには間に合いますから」
　「本当ですか」高杉さんは時計を見た。「それほど時間は残っていませんが」
　「おわかりだと思いますが、選択肢はないんです」
　高杉さんは無礼を咎めるような顔で白川さんを睨んだが、弓削さんと違って、冷静さを失ったりはしなかった。少し考えてから頷いた。
　「いいでしょう。ここまで来たら信じるしかないようです。ただ、このまま何もなかったように戻れるとは思っていないでしょうね」
　「わかっています。セレモニーが終わる時刻に、私からの辞表がエースシステム横浜に届くよう手配済みです。今度のことは、全て私の独断で行ったことで、他の誰にも責はないと明記してあります。退職金は辞退しますので、それで勘弁していただければと思います」
　高杉さんは小さくため息をついた。それは安堵のようにも、予想していたようにも聞こえた。
　「あなたには期待していたんですが。上級SE への昇進が確実だと思っていました。あなたなら、エースシステムに在籍したまま、Q-LIC にダメージを与えることができたのではないですか」
　「できたかもしれませんが、エースシステムのルール内でできることに限られたでしょう。ここまで思い切ったアクションはできなかったでしょうね。逃げ場を自分で切り捨てなければ、成し得ないことはあるんです。Q-LIC 自体は悪の企業というわけではないですが、中にいる一部の人間はクズです。そういう人間は利益のために、平気で他人の人生を破壊します。世の中に存在しない方がいい奴らです」
　「すると、あなたの動機は正義だったのですか」
　「正義？　いいえ、私の最大の目的は最初から最後まで復讐でした。復讐は何も生まないとか、忘れて前に進むことが大切だ、という人もいるでしょうが、私が同意できる考えではないんです。復讐という動機があったからこそ、私は自分の力を最大限に発揮できたともいえます。ある意味、弓削が私に力をくれたと言ってもいいでしょうね」
　「もう少し別のやり方があったでしょうに」
　「事情が違えば、私だってビジネスという場でQ-LIC に対抗し、最終的には勝利を収めたんでしょうけどね」
　「そうできない事情とはなんですか」
　「薄々感づいているかもしれませんが、私はそれほど長生きができる身体ではないんです。それを知ったとき、私は、残りの人生をQ-LIC の地方創生ビジネスとやらを叩きのめすことに使おうと決めたんですよ。弓削はファーストステップでした」
　話しながらも、白川さんの顔色はどんどん悪くなっていった。立っているのもつらそうだ。腰を下ろすか何かした方がいいのでは、と言おうとしたとき、不意に白川さんは言葉を切り、口に手を当てた。小さく咳き込むような音とともに、その細く白い指の間から鮮血がこぼれる。白川さんの瞳から光が失われた。華奢な身体が、糸を切られたマリオネットのようにくたっと床に落ちる。
　「救急車！」高杉さんは声を張り上げた。「急いで！」

　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　白川さんが病院に搬送されていった後、高杉さんの指揮の下、セレモニーの準備が進められた。打ちひしがれていた弓削さんは、部下の浜野さんがどこかへ連れていった。床には急いでモップがかけられ、その間にイマージョンコンテンツを見終えたインフルエンサーたちは、満足そうに帰っていった。
　9 時30 分を過ぎると、ホールの外には開場を待つ人が集まりだした。その時間になっても、production 環境に変化はなかった。
　「もしかして」今枝さんが心配そうにうろうろ歩きながら言った。「白川さん、復旧手順を行うつもりだったのが、倒れてできなくなったんじゃないかな」
　その考えが正しければ、今日のデモは中止にするしかない。そう思ったとき、受付にいたエース社員が駆け寄ってきた。
　「あの、川嶋さん？」
　「はい」私は答えた。「何か」
　「お客様がみえてますが」
　「お客様？」私は首を傾げた。「どなたですか」
　「どなたというか......」
　「おばさん！」
　聞き覚えのある声に、私は愕然となった。
　「ユウトくん！？」
　「ほらね」ユウトくんは、後を追いかけてきた受付の男性に得意げな顔を見せた。「友だちだって言ったじゃん」
　「すいません。確かに知り合いです」私はエース社員に頭を下げてから、ユウトくんに向きなおった。「こんなところで何してるのよ。セレモニーに招待されてるの？」
　いや、それはない。今日の招待客は成人ばかりのはずだ。
　「違うよ。届けるものがあってさ」ユウトくんはポケットを探って、折れ曲がった紙片を取り出した。「これ」
　私は息を呑んだ。白川さんの名刺だ。裏を見ると、丁寧な筆跡で8 桁の英数字が記されている。
　「昨日、あのお姉さんが来て、これを渡してったんだ」ユウトくんはキョロキョロと周囲を見回した。「お姉さんは？」
　私が答えようとしたとき、高杉さんが手を伸ばして名刺を取った。
　「これは？」
　「例のパスワードだと思います」
　「確かですか」
　「おそらく」
　高杉さんは迷わなかった。どのみち迷っている時間はない。
　「今枝！」
　すっ飛んできた今枝さんに、高杉さんは名刺を渡した。
　「これを入力しなさい」
　今枝さんは名刺を掴むと、手近のブースに突進し、タブレットを操作し始めた。高杉さんと私は後ろから覗き込んだ。
　「入力しました」そう言うと今枝さんは名刺を高杉さんに返した。「これで復旧するんでしょうか」
　「そう思います」高杉さんは私に名刺を渡した。「どれぐらいで復旧しますか」
　「わかりません。待つしかないですね」
　私たちは待った。

（続）

　この物語はフィクションです。実在する団体名、個人とは一切関係ありません。また、特定の技術や製品の優位性などを主張するものではありません。本文中に登場する技術や製品は実在しないことがあります。