魔女の刻 (41)　インフルエンサー

» 2018/07/02

　午前7 時にスマートフォンのアラームで叩き起こされた私は、数分間抗った後、渋々身体を起こした。眠りにつく直前の記憶が曖昧で、もしかするとスーツのまま寝てしまったか、と一瞬焦ったが、下着姿で毛布にくるまっていたので安心した。もっとも衣服を畳むまでの余裕はなかったらしく、パンツスーツとシャツは乱雑に脱ぎ捨ててあった。私はため息をついてそれらを拾い上げ、形ばかり埃を払って身につけた。汗臭くないのがせめてもの救いだ。
　洗顔と歯磨き、メイクを手早くすませて、エレベーターに乗った。開発センターに入ると、すでにほとんどのプログラマが出勤してきていた。みな、昨夜の一連の出来事については話を聞くか、例のコンテンツを見るかしたようで、白川さんのことや、若宮さんのことを話している。私は声をかけてきたプログラマに挨拶しつつ、フリースペースの椅子に座った。プログラマたちの反応は様々だった。白川さんに同情的な声が多いが、かといって自分たちが苦労して作り上げてきたシステムを人質に取るようなやり方は許せない、と言う人もいる。共通しているのは、弓削さんを擁護する声が皆無であることだ。
　誰かが新たに買い出しに出たらしく、フリースペースには新たな飲食物が補充されていた。サンドイッチやデニッシュパン、ポテトチップスなどのスナック類、チョコレートやガム、たくさんの缶コーヒーやペットボトルのお茶。食欲は全くなかったが、これからセレモニーが終わる昼過ぎまで、何かを口に入れる機会はほとんどないことがわかっているので、私はミックスナッツの小袋をつかんだ。味気ないアーモンドやカシューナッツを咀嚼しながら、私は東海林さんや草場さんの姿を探した。
　「あ、おはようございます」細川くんが声をかけてきた。「うわ、ひどい顔ですね」
　「ありがとう、朝から気分を盛り下げてくれて。君も髭ぐらい剃ったらどうなの」
　「ぼくは今日、こっちで待機ですから。これを機会に口ひげでも生やそうかな」
　「これ以上夫婦仲をこじらせたくないなら、やめておいた方がいいよ」私は周囲を見回した。「東海林さんは？」
　「コマンドルームで高杉さんたちと何か話してますよ」
　私はドアが開いたままのコマンドルームの方を見た。
　「production 環境は元に戻ったの？」
　「いえ、まだあのままです」
　「セレモニーはどうすんのかね」
　そう言ったとき、コマンドルームから高杉さん、東海林さん、草場さん、今枝さんが出てきた。高杉さんはフリースペースに立ってプログラマたちの注意を集めると、セレモニーは予定通り実行されます、と告げ、そのまま今枝さんを連れて開発センターを出て行った。
　東海林さんは私に気付くと、小さく頷いたが、そのまま自席に戻っていった。私は草場さんに近付いた。
　「おはよう」草場さんは周囲に配慮して小声で言った。「よく眠れた？」
　「十分とは言えないかな。ひどい顔でしょ」
　草場さんは微笑んだだけで、私の容姿に関する論評を避けた。
　「そっちこそ、ちゃんと寝たの？」
　「寝たんだけど、1 時間ぐらいで起こされた。高杉さんにね。セレモニーについて検討してたんだ」
　「結局、予定通りなのね」
　「うん」草場さんは、高杉さんが消えたドアの方を見た。「高杉さんが決定した。俺も東海林さんも中止を進言したんだけど」
　「白川さんの言葉を信じたってことか」
　「他に方法がないんだよ。市長からは再三連絡があって中止は論外だと釘を刺されたようだしね」
　中止にしたら、白川さんが今度こそproduction 環境を完全に破壊してしまうかもしれない、という懸念もあったのだろう。
　「それに瀬端さんも、予定通り実行するようにと言っていたから」
　「瀬端さんはどこにいるの？」
　「もうイベントホールに行ってるよ。何か食べた？」
　私はミックスナッツの袋を持ち上げてみせた。草場さんは顔をしかめたが、私の気分を察したのか、「朝食を食べないと身体に悪い」といった類いの言葉を口にしようとはしなかった。
　「ブレイクルームにコーヒーと紅茶があるよ。持って来ようか」
　「缶コーヒーとかなら、そこにもあったけど」
　「そうじゃなくて、市立図書館のカフェからさっき届いたやつ。高杉さんが手配してくれたんだ。アールグレイのティーラテもある」
　きっとオーダーするとき、草場さんが私の好みのカスタマイズを言い添えてくれたのだろう。そのさりげない優しさが心に沁みた。世の中には、付き合っている女性の飲み物の好みを、いつまでたっても憶えようとしない男が多すぎる。
　「もうすぐ出発だけど」私は時計を見た。「一緒にお茶を楽しむ時間ぐらいあるわよね」
　「誰も文句は言わないよ」
　私たちはブレイクルームに足を向けた。私は手を草場さんの腕に乗せたが、周囲のプログラマたちは見ないふりをしてくれた。

　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　午前8 時5 分、私は開発センターを出て、くぬぎ市民イベントホールに向かった。イベントホールはくぬぎ市役所から北へ200 メートルという近距離なので、移動手段は徒歩だ。一緒に行くのは6 名のプログラマで、全員が「STAFF」とブルーのゴシック体で書かれたカードを首から提げている。
　私たちの役目は、来場者がKNGSSS の操作で迷っていたり、あってはならないことだがエラーが発生したときなどに、速やかに、そして笑顔で対応を行うことだ。本来の開発業務とは外れる仕事なので、参加者のベンダーには「臨時保守作業費」の名目で単価に応じた金額が支払われることになっている。今回のセレモニーで来場者が操作できるのは、デジタルホワイトボードやタブレットによる授業のシミュレーションなど、言うなれば外部設計的な部分に限られていて、どの機能も過剰なぐらいにテストが繰り返されている。例外トラップも徹底的に張り巡らしてあるので、エラーメッセージが表示されたりする可能性はゼロに近いぐらい低いはずだが、エースシステムとしては金で安心を買えるなら安いものだと考えているのだろう。営業の黒野がよく口にすることだが、エースシステムにどんな欠点があるにせよ、ケチという言葉は当てはまらない。
　私と一緒にイベントホールに向かっているプログラマは、馬渡さん、畠さん、岡沢さん、キョウコさん、チハルさん、ユミさんだ。元々は溝田さん、宇山さんの予定だったが、昨夜の復旧作業による疲労を考慮して、それぞれの会社の親切な同僚がピンチヒッターを申し出たのだ。私も免除してほしいところだったが、もし白川さんが何らかの方法で接触してきたとき、対応実績のある人間がいた方がいい、という理由で予定通り参加となった。もっとも来場者のアテンドに女性をあてたい、という言語化されない理由もあったのかもしれない。
　数時間の睡眠では完全に疲労が抜けたとは言えず、私の頭と足取りはどちらも重かった。ティーラテと草場さんとの一時のおかげで、今のところ眠気はあまり感じていなかった、これは一時的な状態だとわかっている。せめてもの救いは、セレモニーが午前中に終わることだ。
　私以外の女子3 名は昨夜の出来事を全く知らないまま出勤してきていた。当然、それぞれの所属会社には連絡が行っていたのだが、今日の朝、早めに出勤することになっていたため、上司の判断で知らされなかったそうだ。東海林さんにもそれぐらいの配慮があってくれればよかったのだが。
　「あの白川さんが」ユミさんは歩きながら、しみじみと呟いた。「エースシステムの人にしては、珍しく芯が通った人だと思ってたのに。こんなテロじみたことするなんて」
　「私にも甥っ子が二人いるから」キョウコさんはため息をついた。「気持ちはわかるんだけどねえ」
　「今、どこで何やってるんでしょうね、白川さん」チハルさんが首を傾げた。
　それは私のみならず、関係者の誰もが知りたいことだった。すでにグリーンリーブスのデータセンターにいないことは、高杉さんらエース社員によって確認済みだ。
　イベントホールはドングリをイメージしたというドーム型の建物だ。淡いブラウンの外壁が、周辺の木立とマッチしている。前市長時代に著名な建築家がデザインし、市立図書館のリニューアルと同時にオープンした。キャパシティ600 人の大ホールを中心に、市民のための文化センターや、コワーキングスペースなどが用意されているが、利用率が高いとは言えず、市が主催するイベントそのものも多くない。現在では、隔週の土曜日の午前中に行われている朝市のみがイベントスケジュールに載っている。参加する農家は数軒で、訪れる客の年齢層の平均は50 を越えている。箱物行政の典型だ。維持管理費がバカにならず市民から批判も多いため、来年度には取り壊しとなる見込みだ。おそらく、今日のセレモニーが最後にして最大のイベントになるのだろう。
　スタッフ用出入り口から大ホールに入ると、先に来ていた今枝さんが、あれこれ指示している姿が見えた。水を得た魚のように張り切っているのがわかる。人前に出るのが好きなこともあるが、それ以上に、白川さんがいない現状をチャンスと捉えているに違いない。きっと来場者に対して、あたかも自分が仕切ってKNGSSS の開発を成功させたように振る舞うのだろう。
　壁際に配置された長いテーブルに、白いテーブルクロスが敷かれ、見事な信楽焼の大きな花瓶がいくつも並んでいた。ひときわ大きな花瓶の前にはエースシステムの女性SE、三崎さんが立っている。心得でもあるのか、花鋏を手に、生けられた花を調整していたが、私たちが入ってきたことに気付くと、花鋏を置いて駆け寄ってきた。
　「おはようございます」三崎さんは笑顔を見せた。「みなさん、タブレットは持ってきていただいてますか」
　私たちはそれぞれタブレットを取り出した。三崎さんは頷いた。
　「じゃ、スタッフルームの入口にロッカーがあるので、コートやカバンなんかは置いてきてください。それから、これをペアリングしておいてください。式典終了まで常時装着で」
　そう言って渡されたのは、片耳だけのワイヤレスイヤホンだった。高感度マイクも内蔵されているので、アプリで通話もできる。
　「後の指示は、たぶん今枝から出ると思います。じゃ、また後で」
　三崎さんがお花の手入れに戻っていったので、私たちもスタッフルームに向かい、身支度を整えた。今日は黒か紺のスーツに白のシャツ、靴も黒、とドレスコードが指定されている。私はしわが寄ったシャツやパンツが気になったが、今さらどうしようもない。
　ロッカーの鏡を覗いて、メイクを簡単に直した。やや充血気味の目は手の加えようがないが、せめて髪ぐらいは多少なりともまともに見えるように整えたい。私がブラシを使っている横で、チハルさんが長い茶髪をポニーテイルにしている。いつもはトレーナーや大きめのセーターに、ワイドデニムやカーゴパンツというくだけた服装が多いが、今日は均整の取れた体型にフィットしたスーツだ。スーツは真新しく、値札を外したばかりのように見える。
　「そのスーツ、新品？」
　私が訊くと、チハルさんは照れくさそうに頷いた。
　「新品というか、3 年ぐらい前に買って、一回しか着てないやつです。こういうのは苦手で」
　「就活のときは着たでしょ？」
　「苦痛でしたねえ」チハルさんはしみじみと言った。「そもそもタイトスカートが、死ぬほど嫌いなんで」
　「へえ、何で？」ユミさんが訊いた。「ああ、キック」
　「はい。下半身の動きが制限されるのがちょっと」
　チハルさんはキックボクシングをやっているそうで、開発センターでも休憩時間などに左ミドルの練習をしているときがある。試合に出るとか、護身術とかではなく、単なる趣味だと主張しているが、まともに受けたら肋骨の二、三本はへし折れそうなスピードだった。
　「今日も服装悩んだんですよ」チハルさんは鏡を見ながら言った。「もう一回り大きなスーツもあるんですけど、ちょっと古くてダサいんで」
　「今日は動きやすさより、見た目重視でしょう」キョウコさんが笑った。「アテンドなんだから。それで正解よ」
　「ええ、まあ、そうなんですけどね。ただ白川さんからのLINE もあって」
　「え」私はブラッシングを中断してチハルさんを見た。「白川さん？」
　「はい。スカートは避けて、動きやすい服装で来てね、って。昨日の夜です。ま、あたしはタイトスカートなんか持ってないんですけど」
　「どういう意味だろうね、動きやすい服装って」ユミさんが首を傾げた。「っていうか、なんで私には来なかったんだろ。スカートで来ちゃったじゃない」
　「返信してみた？」私は訊いた。
　「しましたけど、既読も付いてないです」チハルさんは苦笑した。「まあ、昨日の夜はいろいろ忙しかったみたいですから、無理もないですけど」
　チハルさんの趣味のことは、当然、白川さんも知っているだろう。動きやすい服装を勧めてきたということは、脚力が必要となる何らかの事態が発生することを予想しているんだろうか。
　首を傾げながら大ホールに戻り、男性陣と合流したとき、今枝さんが近付いてきた。
　「まだ時間はあるから、会場内のどこに何があるのか、把握しておいて」今枝さんは忙しそうに早口で言った。「来賓や記者なんかに訊かれたとき、レスポンス早めにできるようにね。それからこっちからコールしたときは、すぐ出てね。イヤホンをタップすると、応答できるからさ。じゃ、よろしく」
　今枝さんはせわしそうに踵を返したが、すぐにくるりと振り向いて私を見た。
　「川嶋さん、ちょっといい？」
　私が頷くと、今枝さんは他の人たちに散るように手を振ってから、小声で訊いた。
　「一応訊くけど、白川さんから連絡とかないよね」
　「ないです。production 環境のことですよね」
　「そう。まだ元に戻ってないんだよなあ」今枝さんは、まるで白川さんがどこかに隠れているのではないか、と思っているかのように会場内を見回した。「最初の45 分は来賓の挨拶なんかだけど、そこからは自由にKNGSSS を触る時間だからね。本当にそこまでに復旧するんだよね」
　「私に訊かれても......」私も大ホールの中に視線を走らせた。「瀬端さんならわかるんじゃないですか？」
　「瀬端さんはどっか行っちゃったんだよね。まあ、来賓挨拶の後に、主要機能を説明することになってるから、それまでには戻ってくるはずだけど。じゃ、よろしく」
　今枝さんはスマートフォンを耳に当てながら離れていってしまった。私は会場内を一回りしておくことに決めて、円形のホールを時計回りに歩き出した。
　ホールの北側に簡単な演壇が設けられていて、その右隣に何も映っていないスクリーンとプロジェクターがある。演壇に向かい合うようにパイプ椅子が20 脚ほど並んでいた。これが来賓席だ。壁際の7 ヵ所に展示会に出るようなブースが設置されていて、それぞれにデジタルホワイトボードやタブレットが準備されているはずだ。一際大きなブースは、セレモニーの目玉であるイマージョンコンテンツの体験コーナーで、成人男性がゆったり座れるぐらいキュービクルになっている。タブレットとVR ゴーグルは30 セット用意されているが、来場者の多くはここに足を向けるだろうと思われるので、必要になれば拡張する準備もされていた。
　もし、今、コンテンツを再生したら、私が数時間前に地域防災センターで見た映像が流れることになる。白川さんと瀬端さんの計画が当初の予定通りだったら、私は今頃、そんなことを夢にも思わず、市の幹部が列に割り込みしようとしたらどうするか、ぐらいのことを心配しているだけでよかったはずだ。私はブースの一つに入って、置いてあるタブレットにログインしてみたが、KNGSSS の状態は変化していなかった。
　ブースを出たとき、アトリウムになっているメインエントランスの方からざわめきが聞こえてきた。もしや白川さんか、弓削さんか、と考え、足早に向かってみたが、どちらの姿もそこにはなかった。代わりに、10 人ほどの男女が、まだ準備中の受付の前で押し問答しているのが見えた。見知らぬ顔ばかりだが、一人の中年女性には何となく見覚えがある。
　「なんですか？」同じく騒ぎを聞きつけて駆け寄ってきたチハルさんが訊いた。
　「さあ。関係者じゃないみたいだけど」
　どうやら、来訪者たちは会場に入れてくれるよう、受付のエース社員に迫っているようだった。私は時計を見た。8 時32 分。開場は9 時40 分の予定だ。いくらなんでも気が早すぎる。
　今枝さんがすっ飛んできて、私とチハルさんを押しのけるようにメインエントランスに出ると、エース社員に事情を尋ねた。それを聞いた訪問者の一人が今枝さんに向き直った。
　「責任者の方ですか？」
　「そうです」今枝さんは胸を張った。「そちらは？」
　「デジタルIT＆ビジネスの神代です」男性は身分証らしきカードを掲げてみせた。「今日のセレモニーの取材許可をもらってます」
　「デジタルIT......」今枝さんは戸惑った表情を浮かべた。「ええと、プレスカードお持ちです？」
　神代記者は別のカードを出した。今枝さんは手元のタブレットでプレスカードのQR コードをスキャンしたが、すぐに頷いてカードを返した。
　「確かに。でも開場は9 時40 分ですよ。申しわけないですが、まだ準備中で......」
　「それはわかってます」神代記者は遮った。「特別に事前取材ということで呼んだのは、エースシステムさんじゃないですか」
　神代記者の後ろに並んだ男女も一斉に頷いた。今枝さんはさらに困惑した。
　「事前取材ですか？」
　「そうです。昨日の夜、連絡をもらいましたよ」
　「何かの間違いではないですかね。うちの人間からですか」
　「白川さんというプロジェクトリーダーの方です」
　声にならないざわめきが、エース社員の間に走った。神代記者はスマートフォンを取り出すと、数回タップして表示された画面を見せた。今枝さんは言葉を失って、その画面に表示されている文字を何度も読んだ。
　「......なるほど、確かに。白川からの連絡のようです。共有できておらず、申しわけありません。ただ、先ほども申し上げたように、まだ準備中でして......」
　「いえ、準備中なのはわかっています」神代記者はスマートフォンの画面をスクロールした。「今回のセレモニーの目玉であるイマージョンコンテンツ。あれを見せてもらえるとのことでしたが」
　「あ、あれですか」今枝さんはうろたえた。「あれはその、ちょっと技術的な問題があって......」
　私は思わず顔をしかめた。一般の記者相手なら「技術的な問題」は葵の御紋になるかもしれないが、デジタルIT＆ビジネスは、技術的な検証や追試をしっかり行った記事に定評があるIT 系のネットメディアだ。Microsoft やGoogle、Amazon などのサービスに対しても忖度ゼロの記事を載せているし、プログラミング関連の特集も初心者向けから、マニアックなものまで多岐にわたっている。くぬぎ市の問題に対して、前市長が主導したICT 戦略に最も鋭い舌鋒を放っていて、学校教育支援システムに導入されたタブレットの不透明な選定について報じたのも、デジタルIT＆ビジネスだ。神代記者にしても、今日のセレモニーに派遣されるぐらいだから、一定以上のIT 知識を持っているとみるべきだろう。そういう相手に「技術的な問題」などと曖昧な言葉を投げるのは逆効果でしかない。案の定、神代記者はムッとした顔で訊き返した。
　「技術的な問題とは何でしょう」そう言いながら神代記者はスマートフォンを横向きにかざした。「くぬぎ市の学校情報システム、通称、KNGSSS はすでに完成していると聞いています。今日は完成した新システムのお披露目のセレモニーですよね。それなのに、当日の朝になって技術的な問題が発生しているんですか。それはどのような不具合なんでしょうか。プログラムのバグですか。それとも環境の問題でしょうか」
　「あ、いえ、その、環境......いえ、バ、バグ......えー」
　しどろもどろになった今枝さんが、この場をどう切り抜けるのかを眺めていたかったが、後ろにいた中年女性が苦笑しながら進み出た。
　「神代さん、そういうことは質疑応答の時間にしましょう。ウワサのイマージョンコンテンツを見せてもらうことが目的なんですから」
　「どうも」今枝さんはホッとした顔で訊いた。「えーと、あなたは？」
　「産業技術総合研究所の高村ミスズと申します」女性は名刺を出した。「セレモニーに招待されているわけではありませんが、同じく、昨夜、白川さんからメールをいただきましたので」
　この人が高村先生か。見覚えがあるわけだ。IT エンジニアの間では著名人だし、前市長とTwitter における激しいバトルは有名だ。うちの会社も、数年前のＴ市立図書館事件で、高村先生とは多少縁がある。私はほとんど関わりがなかったが、社長と東海林さん、それに少し前に転職した井上くんは面識があったはずだ。
　「はあ、そうですか」今枝さんは名刺を眺めたが、高村ミスズという個人名にピンと来たような顔ではない。「それはどうも。ただ、先ほども申し上げたんですが、まだ準備中でして......」
　「イマージョンコンテンツの閲覧もできないんでしょうか？」
　「あ、それは、まあ可能なんですが。ただ、その......」
　そのとき、後方からよく通る声が響いた。
　「今枝、お通ししなさい」
　声の主はもちろん高杉さんだった。その後ろに瀬端さんがいる。
　「高杉さん、よろしいんですか？」
　今枝さんの言葉は上司へのものだったが、その視線は瀬端さんに向けられている。
　「構いません。隠すようなものは何もありません。そうでしょう？」
　「はあ」今枝さんは納得しかねるような顔だったが、それでも頷いた。「わかりました。おい、受付をして差し上げて」
　命じられたエース社員が、来訪者たちのプレスカードをスキャンしている間に、私はそっと瀬端さんに近付き、小声で訊いた。
　「これも白川さんの計画ですか。あの人たちを事前に呼んだのは」
　「インフルエンサーですね」瀬端さんは、神代記者や高村先生たちに目を向けたまま微笑んだ。「ネットメディアの記者の方の他に、高村先生のように影響力がある方、人気のある個人ブロガーやYouTuber も招待してあります。Q-LIC がくぬぎ市でやったこと、これからやろうとしていることの真実を、広く発信してもらうために、慎重に人選したんですよ。プレスカードの発行は、タスクフォースが一任されていますから」
　「......あの人たちが、その計画に乗ってくれるという保証はないのでは？」
　「Q-LIC からの反論を考慮して二の足を踏んでしまう人もいると思います。それでも、IT 系のインフルエンサーにとって、とても魅力的なコンテンツのはずです。今回は取材対象に制限は設けていません。イマージョンコンテンツは1GB の制限付きですがH265/MP4 形式でダウンロードすることができます。USB メモリも準備してあるので、映像をお持ち帰りいただけるわけです。発表についても、市は事前チェックを行わないことを通達済みです。もちろんQ-LIC に好意的な記事を書くことも可能ですが、あのコンテンツが持つ説得力にはかなわないと思いませんか」
　「単なるフィクションだと主張されるかもしれませんよ」
　瀬端さんは私の顔を見てクスリと笑った。
　「昨夜の弓削さんの醜態を見ても？」
　「弓削さんの......あ、ドローンの映像ですか」
　「そう。白川さんが夜を徹して、あの映像をコンテンツに落とし込んでくれました。といっても、加工はほとんど必要なかったので、それほど時間はかからなかったはずですが。よかったら、後で見てみてください」
　話している間に、瀬端さんが言うところのインフルエンサーたちが受付を終え、今枝さんのアテンドでイマージョンコンテンツのブースに入っていった。
　「白川さんは今、どこにいるんでしょうか」私は訊いた。「身体の方は」
　瀬端さんが答える前に、ホールの反対側から大きな物音が聞こえてきたので、私たちは揃ってそちらを見た。スタッフルームへ通じるドアが乱暴に開けられた音だった。一人の男性がホールに入ってきたのが見える。私は息を呑んだ。ふらつく足取りで、こちらに近付いてくるのは弓削さんだった。

（続）

　この物語はフィクションです。実在する団体名、個人とは一切関係ありません。また、特定の技術や製品の優位性などを主張するものではありません。本文中に登場する技術や製品は実在しないことがあります。