【小説　パパはゲームプログラマー】第四話　プロローグ４

» 2020/10/13

　僕は船の地下3階(後で知ったけど、デッキの3階って呼ぶらしい)で目を覚ました。
　ロウソクの明りが灯る船員室。
　そこが僕の寝床だった。

「おい、新入り。もうすぐ着くから準備しとけ」
「はい」

　僕に指示するこの男は、この船の副船長だ。
　この船はね、スライム島から大陸(グラン達、元パーティのメンバーがいる)へ『スライムの欠片』を運ぶ船さ。
　スライム島と大陸は30kmほど離れている。
　そこを1日掛けてゆっくり『スライムの欠片』を運ぶ。
　僕のここでの仕事は、大陸に着くまでの間『スライムの欠片』を見張ることと陸におろすことだ。

　何で僕がスライム島を抜け出して船員になれたか、だって？
　それはね、ちょっと話がさかのぼるけど......

◇◇

「こんな島で『商才』なんてスキル身に着けても使うところがありませんよ」

　僕はディオ王に愚痴った。

「ケンタよ。お主は大陸に渡るのじゃ」

　大陸には沢山のチャンスがある......だけど......

「え？　......そんなこと出来るわけないじゃないですか？」

　どうやって親衛隊の監視をすり抜けてスライム島を出るのか？
　僕には思いつかなかった。

「わしに名案があるのじゃ」
「はい」
「この島の長の息子がお前にそっくりなのじゃ」
「はい」

　ディオ王がその人を呼んだ。
　奥の暗がりから、僕に似た人が現れた。
　だけど、近くで見るとちょっと似てないかなあ。
　僕の方がカッコいいよ。

「はじめまして。ルキといいます」
「こちらこそ。はじめまして。ケンタといいます」
「ケンタさん」
「はい」
「あなたとディオ王様のやりとり聴かせていただきました。グラン討伐の件、私にも協力させて下さい」
「は、はあ......」

　僕はまだ話が見えてこなかったから、曖昧な返事をしたんだ。

「要するに、ルキはお前の替え玉として強制労働に勤しんでもらう。お前はルキとして振る舞いこの島を抜け出すのじゃ」

　ディオ王はそう言った。
　僕はそれでいいのかと、ルキに尋ねた。

「大丈夫です。私達、島民はグランのせいで住む場所を追われました。あなたがグランを憎いように私もグランが憎いのです」

　ルキはそう言うと、金が入った小袋を僕に手渡した。

「頑張ってください」
「はい」

◇◇

　こうして僕は『ルキ』と名乗り、船に乗り込んだ。
　幸い、船員は常に募集していたのですんなり入り込むことが出来た。

　甲板に立った僕は水平線から出てくる太陽を見て、感動したんだ。
　そして、どんなことがあっても頑張ろうって誓ったんだ。

　港に接岸した船から、袋に入った『スライムの欠片』を陸におろす。
　袋は大きくてギッシリ3kgくらいある。
　この中に僕が苦労して狩った『スライムの欠片』があると思うと、余計に重く感じた。
　この国の通貨単位は『エン』っていうんだけど、エンに換算するといくらくらいするんだろう。
　僕は監視している親衛隊の目を盗んで、少しばかり『スライムの欠片』を袋から取り出してポケットに隠した。
　どうせこの仕事は今日で辞めるんだから、バレたって大丈夫。

　そして、『スライムの欠片』を全て陸におろすと、船長が皆を呼んだ。

「給料を渡す」

　この仕事は日給制だった。

「ルキ」
「はい」
「初日からよく頑張った」

　僕は100エンもらえた。
　一日中拘束されてこれだけかあ。
　100エンじゃ、ヒノキの棒かオニギリ二個しか買えないよ。

「船長」
「なんだ？」

　左目に眼帯を当てた髭面のイカツイ船長が、僕を睨む。

「僕、やりたいことがあるので今日で辞めさせてください」

　船長のこめかみに、ミミズみたいな太い血管が浮かぶ。
　それがピクピクと動き出した。
　
「今時の若いものはなっとらん！　たった一日で辞めるだと！？　バカも休み休みに言え！」

　船長がメチャクチャ怒り出した。
　無理もない。
　昨日雇った船員が、日給を貰った途端、辞めると言い出したからだ。

「すいません」
「すいませんで、済むか！」
「お詫びに僕が新しい仕事で大儲けしたら、船長にお金を沢山上げます」
「なんだと？　お前、商売をやる気か？」
「はい」

　船長の目の色が変わった。

「何をやるつもりだ？」
「タピオカミルクティー屋です」
「タ......タピオカ？」

　僕は大陸に上陸した時から、気付いていた。
　港の周りにミルクティーのカップが大量に捨てられていることを。
　若い女がミルクティーのカップ片手に歩いていることを。

「確かにミルクティーはここでは愛されているが、タピオカ入れるだけで売れるもんなのか？」
「僕、飲んだことあるんですけど、プルプルしてて美味しいんですよ。若い女の子は絶対、食いつきます」

　僕は小さいころ、それをマリナに作ってもらったんだ。
　まぁ、正確に言うと、出来ちゃったって言うのが正しいかな。
　マリナが別のデザートに入れようとしたタピオカを、手が滑って僕のミルクティーに入れちゃったんだ。
　で、僕はそれが美味しそうだから飲んでみたんだ。
　黒糖漬けのタピオカの甘さとミルクティーの甘さがピッタリで、僕ははまったんだ。

「ううっ......」
「どうした？」
「すいません。昔を思い出して......」

　マリナのことを思い出して涙が出ちゃった。

「分かった。お前の真剣な目を見てると、嘘は付いてなさそうだ。二日後、そのタピオカミルクティーをわしに飲ませろ。そしたら辞めていいぞ」
「はい」

　船長は船に乗ってスライム島に戻って行った。
　二日後に船長が戻って来るまでに、僕はやることをリストアップした。

　・タピオカを買う
　・ミルクティーを買う
　・カップを買う
　・太いストローを買う

　市場に行き、これらを揃える。
　盗んだ『スライムの欠片』を売ってお金にしたかったけど、これは大事な資金源だから大事に抱えて置いた。
　その代わり、ルキがくれた金と日給で必要なものを揃えた。
　ありがとう、ルキ。
　君は僕の代わりに今頃、薄暗いダンジョンの中でスライムを狩っているんだよね。
　僕は安い宿に泊まり、そこで試作品の作成に励んだ。
　マリナの味を再現しなければ。

　二日後、

　再び『スライムの欠片』を乗せた船が港に着いた。

「船長！」
「おう」

　僕はタピオカミルクティーのカップを船長に渡した。
　可愛いパンダの絵が描かれたカップを船長が持っている。
　太いストローに口を付け、ズズズと吸ってる。
　イカツイ顔だから、面白い。

「おおっ！」

　船長が驚きの声を上げた。
　僕は心の中でガッツポーズした。

「うっ......うまい！　まったりとしていて、コクがあって......」

　船長がお代わりを要求して来た。
　だけど、僕はこう言ってやった。

「今度はお店に買いに来てください」

　ってね。
　商売だからね。

「おい、ルキ」
「はい」
「お前にこれをやろう」

　何と船長は10万エンもくれた。

「えっ！？　何故？」
「わしはお前の商売に投資しようと思う。だからこの金を渡す。早くこの金を何十倍にして、わしに配当金をくれよ」
「分かりました。じゃ、貰ったという証拠に......」

　僕は紙を取り出し、そこに貰った額と僕の名前『ルキ』と書いた。

「株券みたいなもんだな」

　船長はその紙切れをそう呼んだ。
　その頃の僕はまだ株の意味をよく知らなかった。
　そんなものかと思っただけだった。

　さぁ、次はお店をつくるぞ。
　まずはタピオカで儲けて、ギルドに行く。
　そして、強い者を雇うのだ！

つづく