ハローサマー、グッドバイ(13)　私とワルツを

» 2015/05/18

　ドアが開くと圧倒的な陽光と熱気が襲いかかってきた。ほとんど殺人的な熱量だ。思わず後ずさりしたが、外にブラウンアイズが立っているのが目に入った。こちらに手を差し伸べている。考えるより先に手が伸びた。指先が触れあう寸前、ブラウンアイズが、その小柄な身体からは想像もできないぐらい強い握力で、ぼくの手首を掴んでグイと引っ張る。降りるのを手伝ってくれたのか、それともぼくの躊躇を読んで引きずり下ろしたのか。とにかく、1 秒後にはぼくの両足は路面を踏んでいて、背後でドアが閉まる音が聞こえた。

　「あちー」

　思わず声が出るぐらいの暑さだった。指揮車両の屋根のソーラーパネルはさぞかし喜んで発電・蓄電していることだろうが、光合成もできないぼくは、たちまち全身に汗がにじむのを感じた。速乾性のインナーはありがたかったが、これで間に合うんだろうか。

　「こっち」ブラウンアイズは、ぼくの手首を乱暴に引いた。「歩き方、注意して」

　「あ、ああ」

　ブラウンアイズは例の不規則な歩き方なのに、早足と変わらないスピードでぼくの手を引っ張りながら進んだ。ぼくはその動きを真似ようとしたが、足がもつれるだけだったので、諦めて手を引かれるままについていった。

　幸い、ブラウンアイズの目的地は10 メートルほど先にある、立体歩道橋の昇り口だった。ブラウンアイズは素早く周囲の安全を確認すると、ぼくの身体を電柱に押しつけた。

　「あんた、あたしに何か恨みでもあんの？」ブラウンアイズは燃えるような目を向けた。「なんでこんなときにデバッグなんかする必要があるのよ。みなとみらいに到着してからでも、充分に時間はあるでしょうに」

　「いや、そう言われても。何を怒ってるんだ？」

　「何を？怒ってる？別に怒ってるわけじゃないわよ。ただ、余計な手間をかけさせやがって、と思ってるだけよ」

　「そりゃすまんね」ぼくも少しムッときて言い返した。「このバグだか何だかを早く解決しろとのお達しなんだから、仕方がないじゃないか。ぼくはあの中じゃ一番下っ端なんだからな。それに君たちだって、ソリストが正常に機能した方が安全だろ？」

　ブラウンアイズは何か言い返そうとしたようだったが、思い直したように一瞬、指揮車両の方を見て、続いて周囲をぐるりと見回した。ぼくもその視線を追った。指揮車両の周囲に展開したバンド隊員たちは、それぞれ開けた場所に立ち、油断なく周辺を警戒していた。上空には再びドローンがほとんど無音で飛行している。とりあえず、哨戒を再開させることにしたのだろう。

　ブラウンアイズは、さりげない動きで歩道橋の下に入った。その場所だと指揮車両からは死角になる、と気付いたとき、ブラウンアイズがヘッドセットを外した。

　「本音が聞きたい？」ブラウンアイズは小声で言った。「バンド隊員の戦闘職種の間じゃ、ソリストなんてものに期待している奴は1 人もいないのよ。ただの1 人だってね。これまでだって、そんなものはなくてもやってこられたんだから。どんな政治的な理由があるんだかしらないけど、そういう苦労を押しつけられるのは、いっつも現場のあたしたちなのよ。わかる？」

　「まあね」ぼくはにじみ出てくる汗に、早くもうんざりしながら答えた。「そういうことは、戦闘じゃない職種にだってよくあることだから、わからないでもないけど。だからって、どうしようもないだろ」

　「そんなことはないわよ」

　「というと？」ぼくは汗を拭った。

　「これは提案なんだけど」ブラウンアイズは上目遣いでぼくを見た。「ソリストに不具合があるなら、直せないってことにして、放置しておいてくれない？そうすればオペレーションを中断して、基地に戻ることになるかもしれないでしょ」

　「そんな......」ぼくは唖然となってブラウンアイズを見返した。「それは無理だよ」

　「なんで？あんたには何の損もないじゃない。むしろ、早く基地に戻りたいんじゃないの？」

　「それは否定しないけどね」

　「じゃあ何？職業的なプライドか何か、そういうクソの役にも立たないものが邪魔してるわけ？」

　あいにく、ぼくが気にしているのは、もっと散文的な理由だ。

　「もうデバッグに入ってるわけだから、今さらなかったことにはできないじゃないか。ぼくが大体のあたりを付けたことは、もうバレバレなわけだしね。それなのに、正当な理由もなしに作業を放棄したら、それは悪意だとみなされるかもしれないじゃないか」

　「......」

　「別に無能だと思われるのは構わないけど、怠慢野郎だと思われるのはゴメンだよ。下手したら業務妨害か何かで告訴されるかもしれないし、そんな状態で会社に戻ったら、良くて減給、悪くすればクビだ。その理由が、君たちが気に入らないから、というだけじゃ割に合わないと思わないか」

　怒鳴り返されるか、と思ったが、ブラウンアイズは少し考えてから、口調を和らげた。

　「それもそうね。悪かったわ」

　「いや......」

　「そういうことなら」ブラウンアイズは、数秒前の会話を忘れたかのような事務的な口調で言い、ヘッドセットを装着した。「さっさと済ませるわよ。何をすればいいの」

　「ええと」ぼくはさっき受け取ったUSB ケーブルを取り出した。「これを、ヘッドセットに挿してくれるかな」

　ブラウンアイズはケーブルをつまむと、見もしないで右耳の下にあるポートに差し込んだ。

　「次は？」

　「ちょっと待って」

　ぼくはノートPC を開くと、USB ポートにケーブルを接続した。すぐにデバイス認識のウィンドウがポップアップし、いくつかのアプリが起動する。数秒でリアルタイムモニタモードに切り替わった。

　「ちょっとカメラでいろんな場所を見てみてくれる？」

　ブラウンアイズは、ゆっくり頭を動かした。モニタ上に表示される映像が変化していく。ぼくはいくつかプロパティを調整して、データの保存モードに切り替えた。

　「よし」ぼくはブラウンアイズの後ろに回った。「じゃあ、赤外線とソナーもオンにして、ちょっと歩いてみようか」

　「どっちへ？」

　「どっちでもいいから、このあたりを歩いて」早速、赤外線と超音波による測定データが、ものすごい勢いで流入してきた。「そうだな、あっちのパチンコ屋の方へ動いてみようか」

　ブラウンアイズは頷いて歩き出した。エンコードしていない生データがSSD に書き込まれていく。いいぞ、と口にしようとしたとき、突然、ノートPC が引っ張られる感触とともに、全てのウィンドウがブラックアウトした。

　「くそ」

　「何よ」

　「ごめん。ケーブルが外れた」

　「当たり前でしょう、こんな短いケーブルで」ブラウンアイズはため息をつきながら、外れたケーブルを差し出した。「あんたも一緒に動くのよ」

　「......わかった」ぼくはケーブルを挿入し直し、全ツールを再起動した。「じゃ、そっちへ歩いていってくれ。ついていくから」

　「行くわよ」

　ぼくたちは歩き出したが、1 メートルも進まないうちに、またもやケーブルが外れた。

　「クソ！」

　「あんた、のろまなカメ？」ブラウンアイズは苛立たしげに舌打ちして振り向いた。「カタツムリだってもう少し歩くの速いわよ」

　「ごめん」

　ブラウンアイズはもう一度小さく舌打ちすると、左手で持っていたショットガンをくるりと背中に回して、スリングで固定した。

　「手を出して」

　「え？」

　「手よ、手」そう言いながらブラウンアイズは、右手を伸ばしてきた。「あたしの手をつかんで」

　ぼくはおずおずと手を伸ばした。ブラウンアイズは少しも躊躇することなく、ぼくの汗ばんだ手をしっかり握ると、自分の脇腹近くまで引き寄せ、細い腰の上に当てた。

　「このベルトを掴んでいて」ブラウンアイズはそう言うと、ぼくの右肩に小さな左手を載せた。「絶対離さないで。あたしが足を止めたら、すぐに止まって。わかった？あんたは普通に歩けばいいから。それで充分不規則な動きになる」

　「あ、ああ」

　「じゃ、行くわよ」

　ブラウンアイズは宣言し、ぼくたちは向き合ったまま、ゆっくりと動いた。つまずいたら押し倒してしまう、と緊張したが、ブラウンアイズは器用に足を運び、後ろ向きに歩いてくれたから、ぼくはその動きについていくだけでよかった。しかもブラウンアイズは、例のＺ歩行を後ろ向きでやっていた。数歩進んで止まり、足を引きずり、歩幅を変え、小さくジャンプ、と足の運びは見事にランダムなリズムを刻んでいる。数値化したら、きっと美しい物理乱数になることだろう。ひょっとして、ぼくがやらされたテストは、こういうことに関連していたのかもしれない。

　その複雑な動きにもかかわらず、モニタに表示されるヘッドセットカメラの映像は、意外なほどブレがない。イメージスタビライザーが組み込まれているためでもあるが、ブラウンアイズが足の動きに合わせて、リアルタイムで補正しているのだ。

　「いいね」ぼくは歩きながらモニタを眺めて、生データが順調に記録されているのを確認した。「その調子。少しあっちの日陰と日向の境目の方を向いてくれ。うん、そうそう」

　周囲に点在するバンド隊員たちは、一様にニヤニヤしながら、ぼくたちの奇妙なダンスを眺めていた。ぼくは少し恥ずかしくなったが、ブラウンアイズは気にする様子もなく、ぼくをリードして死者の街の交差点を回った。ぼくは右手でノートPC を掴み、左手をブラウンアイズの腰にあてたまま、リードされるままに足を動かしていた。

　「他の隊員は休憩してるのに、すまないね」

　「別に」ブラウンアイズはぶっきらぼうに答えた。「若いから疲れてないし」

　「へえ、いくつ？」

　「あんたより若いことは確かよ」

　身体が密着するまで数センチ、という位置で行う会話としては、いささか友好的要素が欠けているが、会話を拒否されるよりはマシだと言えるのかもしれない。

　「ここまで、そんなにＺがいなかったね」

　「定期的に山下公園あたりで花火を上げてるからね。鶴見川防衛ラインから、できるだけ遠ざけておくのよ」

　「じゃあ、これから増えてくるってこと？」

　「そういうことになるわね」ブラウンアイズは唇の端をつり上げた。「心配しなくても、もうすぐうんざりするぐらい遭遇するから」

　「......あ、ゆっくり左の方を向いてくれる？」

　「はいはい」

　突然、耳元で小さな電子音が鳴った。

　『鳴海さん』谷少尉の声だった。『今、あなたのヘッドセットをアクティブにしました。分隊LAN とつながってます。どうですか、調子は？』

　「暑いです。汗だくです。確か、誰かに、座ってるだけって言われた気がしますけど」

　『そうでしたか？誰だかしらんが、後で叱っておきます。ところで菊名駅方向に銀行見えますか？』

　「はあ、りそなですね。見えますが」

　『そこから、今、Ｚが2 体出てきますが、第2 分隊の方で対処してもらうので、慌てないように』

　「は？」

　「いいから続けて」ブラウンアイズが落ち着いた声で囁き、ぼくの肩を掴む手に力を入れた。「危険な状況ならそう言ってるから。そっちにカメラを向けておく？」

　「......頼む」

　ブラウンアイズはステップを踏み、ヘッドセット後方のカメラを銀行に向けてくれた。ぼくから見ると、正面10 メートルだ。

　『テンプル、アックス』第2分隊の柿本少尉の声が聞こえた。『スマートに抑えろ。レインバード、援護しろ。シルクワーム、バックアップ。出るぞ』

　銀行の壊れたガラス戸から、2 体のＺがよろめき出た。大人と子供のＺだ。Ｚの例に漏れず、ボロボロになった衣服を引きずるように歩いている。2 体のＺは、ぼくたちに気付いたらしく、うなり声を上げながら、こちらに向かってきた。

　「こ、こっちに来るんですけど」

　「慌てない」ブラウンアイズはステップを踏んで動きを止めた。「すぐに対処できるから」

　その言葉通り、第2 分隊のテンプルとアックスが、左右から素早く近寄った。Ｚたちが気付いてそちらを向いたとき、すでに2 人の隊員は行動に移っていた。まず、アックスが子供のＺを、軽く押して地面に倒す。続いて両側から大人のＺの両腕を掴んだ。次の瞬間、Ｚは路面に組み伏せられていた。

　「ほらね」ブラウンアイズが囁いた。

　アックスが膝でＺの背中を押しつけている間に、テンプルが白い手錠のようなものを出して、Ｚの両足首にカチリとはめて固定した。同時にアックスが立ち上がると、ちょうど起き上がろうとしていた子供のＺを、もう一度転倒させる。すぐにテンプルが足首を拘束した。

　「あれは何？」

　「アンクレット」ブラウンアイズは動きを再開しながら言った。「要するに足を一定時間拘束しておく使い捨て器具。晴天なら4時間ぐらい外気にさらしておくと、分解しちゃうバイオ素材でできてて、引っ張り強度はシリコンぐらいだったかな」

　『お騒がせしました』谷少尉が言った。『続けてください』

　「あのＺはどうするんだ？」

　「どっかの建物の中にでも転がしておくんだと思うわ」ブラウンアイズは興味なさそうな顔で答えた。「あたしたちがいなくなったら、また自由にうろつき回るんでしょう。まあＺだから熱中症で死ぬことはないわ」

　ぼくたちはデバッグ作業を再開した。ぼくは、日向、日陰、建物の間、電柱など、いろいろな場所に赤外線とソナーを向けて、生データを収集した。思ったより時間がかかったが、ブラウンアイズは疲れも見せずに、ぼくの指示した方向に動き、積極的に協力してくれた。

　「何か運動とかやってるの？」ブラウンアイズが小声で訊いた。

　「いや、別に。本業は運送業だから、自転車で配達とかはしてるけどね。なんで？」

　「案外、足腰はしっかりしてるみたいだから」素っ気ない返事だった。「ちょっと意外だっただけ。技術屋なんて、みんなオタクで引きこもりで体力が子供以下かと思ってたからね」

　「......それは偏見じゃないか。それを言うなら、ぼくだってちょっと驚いてるよ。バンド隊員に」

　めまぐるしく足を交差させながらも、周囲への警戒を怠らなかったブラウンアイズの視線が、ちらりとぼくの顔を走った。

　「どういう意味？」

　「もっとならず者の集団かと思ってた」ぼくは汗が目に入らないように顔を傾けながら答えた。「銃でＺを蹴散らしながら、ドカドカ突進していくみたいな」

　「偏見ね」ブラウンアイズは、転がっていた空き缶を軽いヒールキックではじき飛ばした。「こういう動きを身につけるために、あたしたちはダンスのクラスを受講させられるのよ」

　「ダンス？」

　「そう。ワルツとかタンゴ。いつでも社交界にデビューできるわ」

　容赦なく照りつける強烈な陽射しと、荒廃した街全体に漂う死の雰囲気。全身汗だく。片手にはノートPC。相手の背中にはショットガン。本来なら楽しみの要素など米粒ほども見出せなかっただろうが、ぼくは、自分がいつのまにか楽しんでいることに気付いて驚いた。何でも経験してみなければわからないことはあるものだ。デバッグを主張してみて本当によかった。

　「データは？」ブラウンアイズが訊いた。

　「もうちょっと」少し息が上がってきていたが、ぼくはやせ我慢して何とか平静な声で答えた。「ソナーの強度を1 秒おきに上げていってもらえるかな」

　「はいはい」

　実のところ、データ収集は終わりに近づいていた。可視と不可視の領域で、デバッグに必要な生データは充分すぎるぐらいに採れていた。残念だが、そろそろダンスの時間は終わりになる。そう言おうとしたとき、周囲の空気が一変した。

　何がどう変わったと明言することはできなかったが、ブラウンアイズは急に――ただしぼくが対応するための充分な余裕を持って――足を止め、背中に回してあったUTS-15J をコンマ5 秒ぐらいで、レディポジションに構えた。

　「どうした？」

　「Ｚの群れがこっちに向かってるらしいわ」ブラウンアイズは小声で答えた。「綱島街道を接近中。だいたい200 体以上」

　「え？」

　ぼくは交差点から上り坂になっている綱島街道の先を見たが、0.6 の視力では何も捉えることができなかった。

　「どれぐらいの距離なんだ？」ぼくは背伸びをしながら訊いた。

　「だいたい160 メートルね。第2 分隊のテンプルが発見したの。いつもならポイントマンは分隊から200 メートルは先行するから、もうちょっと早めに発見できたはずだけど」

　「今日は違うの？」

　「ソリストの機能テストだから、100メートル先だったはず。ドローンが先に発見してくれることになってたからね」

　ことになってた、の部分を、ブラウンアイズは強調した。

　「ソリストからのアラートやワーニングは上がらなかったんだね？」ぼくは確認した。

　「上がってないわね」当然だろう、と言いたげな顔だ。「上がってたら、そもそもあんたはCCV から降りてきてないでしょ。事前の説明じゃあ、半径1 キロ以内のＺは屋内･屋外を問わず探知できて、リアルタイムでアラートが上がるとか言っていたんだけど」

　「......ごめん」

　「別にあんたを責めてるわけじゃないけどね。あんたが作ったわけじゃないんでしょ。いいからCCVに 戻るわよ」

　ダンスの時間は終わりだ。ぼくたちは急ぎ足で指揮車両に戻った。

（続）